AVES
As aves se diversificaram numa grande
variedade de formas durante o período Cretáceo. Muitos grupos retiveram
características primitivas, como garras nas asas e dentes, embora os dentes
foram perdidos independentemente em vários grupos de aves. Enquanto as formais
primitivas, como o Archaeopteryx e o Jeholornis,
retiveram os longos ossos da cauda dos seus ancestrais, as caudas das aves
mais avançadas foram encurtadas com o advento do osso pigóstilo no clado
Pygostylia.
Evidências fósseis e
análises biológicas intensas tem demonstrado que as aves descendem dos
dinossauros terópodes. Mais especificamente, elas são membros do
clado Maniraptora, um grupo de terópodes que inclui as
famílias Dromaeosauridae e Oviraptoridae. Com
a descoberta de mais terópodes não pertencentes ao clado Avialae, a distinção
entre terópodes e aves ficou ofuscada. Recentes descobertas na província
de Liaoning no nordeste da China, que demonstraram que muitos
pequenos terópodes possuíram penas, contribuíram para essa ambiguidade.
Morfologia
Do ponto de vista morfológico, as aves
constituem um grupo um tanto particular e uniforme dentro dos tetrápodes
(Tetrapoda) atuais. Particular porque se distinguem facilmente de outros grupos
de animais vivos e uniformes porque, apesar do grande número de espécies e
adaptações das mais variadas para diferentes nichos ecológicos, o grupo como um
todo mantém sua morfologia bastante semelhante (diferentemente, p. ex., dos
mamíferos).
Entre as características
morfológicas de grande importância ecológica e evolutiva, estão o formato do
bico e dos pés e a proporção área alar/tamanho corporal.
Do ponto de vista sistemático, a estrutura da siringe é
de particular interesse, tendo sido de fundamental importância na divisão da
ordem Passeriformes em
Tyranni (Suboscines, ou "aves gritadoras") e Passeri (Oscines, ou
"aves canoras, que cantam"). Mais recentemente, a estrutura da
siringe também tem sido usada para estudos filogenéticos em grupos de aves
não-Passeriformes (p. ex. os Falconiformes).
Exemplos de especializações de bicos.
Os animais mais conhecidos e estudados, as aves apresentam uma natureza exuberante. Apresentam diversas adaptações ao voo, como ossos pneumáticos, ausência de bexiga e intestino. Habitam diversos ambientes. A teoria de surgimento do voo se deu da seguinte maneira. Da árvore para o chão ou do chão para a árvore.
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